Apprenez d’un expert : Leo McGrady, Q.C., parle de la désobéissance civile dans « une ère de protestation »

Depuis la fin des années 1960, Leo McGrady publie le Guide du droit de la protestation et parcourt le pays pour animer des ateliers pour des individus et des organisations sur la désobéissance civile.

Dans le cadre du Talk Rights Project, la CCLA s’est entretenue avec lui au sujet de l’évolution du guide au fil des ans, de la façon dont les manifestants utilisent l’innovation et la créativité pour combattre l’antipathie, et pourquoi certaines personnes qualifient ce moment actuel de « ère de protestation ».

CCLA : Vous ouvrez votre Guide du droit de la protestation avec une citation de Nathalie Des Rosiers, ancienne avocate juridique de l’Association canadienne des libertés civiles : « Les riches ont leurs lobbyistes et les pauvres ont leurs pieds. » Pour vous, quelle est la signification de ces mots?

Leo McGrady : Ces mots abordent le fossé toujours grandissant entre riches et pauvres dans leur capacité à influencer les décisions politiques dans notre pays. Nous n’avons pas une idée claire de combien d’argent est dépensé au Canada à différents niveaux politiques pour le lobbying, mais nous savons, d’après le rapport 2020-2021 du commissaire au lobbying, qu’il y a environ 10 000 lobbyistes inscrits — individus et organisations — dans ce pays. Cela semble étonnant dans un pays qui compte seulement 38 millions d’habitants.

Comment la personne moyenne dans l’un ou l’autre pays peut-elle contrer son influence? C’est pourquoi j’ai trouvé les commentaires de Nathalie si précieux. Ils vont au cœur de cette inégalité.

Si je peux me permettre, je devrais aussi souligner que j’ai ajouté une autre citation (au guide) d’une personne que j’admire aussi. Celui-ci vient de Delores Huerta, cofondatrice avec Cesar Chavez, des United Farm Workers aux États-Unis et mère de 11 enfants : « Chaque moment est une opportunité d’organisation, chaque personne un activiste potentiel, chaque minute une chance de changer le monde. »

C’est une femme héroïque de 91 ans qui continue d’être une organisatrice active de protestations. Sa dernière peine de prison pour désobéissance civile remonte à seulement quelques années — 2019.

CCLA : Pourquoi est-il si important pour vous, en tant qu’avocat, d’aider à éduquer les individus et les organisations sur le droit de la protestation?

Leo McGrady : On nous enseigne tous à l’école et dans la société en général à quel point il est important de respecter la loi. Ce sont des valeurs importantes, mais je pense qu’il est aussi important de reconnaître qu’il y a des moments où la loi est erronée. C’est une mauvaise loi ou la loi est inadéquate, et ces lacunes doivent être portées à l’attention du public dans son ensemble, ainsi qu’aux législateurs et politiciens, afin que la loi puisse être modifiée. Parfois, il n’y a tout simplement aucun moyen d’y parvenir sauf en enfreignant la loi. C’est pourquoi il est important de faire de notre mieux pour éduquer les individus et les organisations sur la loi de la protestation.

CCLA : Le Guide du droit de la protestation est une ressource excellente et approfondie. Je sais qu’on ne peut pas résumer toute la ressource d’un coup, mais quel est un point clé que vous espéreriez que quelqu’un retiendrait après avoir lu le guide?

Leo McGrady : Si je peux parler de quelques points clés – le premier et le plus important serait un commentaire du juge en chef de l’époque à la Cour d’appel du Manitoba, Samuel Freedman.

La dernière personne qu’on s’attendrait à entendre parler de la valeur de la désobéissance civile serait un juge en chef – et l’un des présidents de la Cour suprême les plus admirés et respectés! Mais il l’a fait. Il a dit : « Il y a eu des cas dans l’histoire humaine où la désobéissance à la loi s’est avérée bénéfique pour la loi et la société. »

Il a toutefois ajouté qu’il y a trois qualités à la désobéissance civile. D’abord, c’est toujours paisible. Deuxièmement, ceux qui commettent la désobéissance civile doivent être prêts à accepter la sanction découlant de la violation de la loi. Troisièmement, leur but doit être de dénoncer la loi violée comme immorale ou inconstitutionnelle, dans l’espoir qu’elle soit abrogée ou modifiée.

La deuxième conclusion est une étude de la professeure de Harvard Erica Chenoweth. Son travail porte sur la résistance civile et les changements de régime, mais plusieurs de ses recommandations se sont révélées inestimables au fil des ans pour fournir des lignes directrices sur ce à quoi la désobéissance civile devrait ressembler pour être efficace.

Elle a proposé quatre points : la première chose à faire est d’avoir une stratégie soigneusement élaborée, à long terme et imaginative. Son deuxième point est d’adopter une variété ou une gamme de tactiques. Troisièmement, les tactiques doivent être soigneusement séquencées sur une période de temps. Et quatrièmement, un groupe de participants-partisans en constante expansion, large et diversifié est essentiel. Sans surprise, son étude a démontré que c’était le facteur le plus important.

CCLA : Certaines des formes de protestation les plus controversées que nous avons observées ces dernières années sont en réponse aux mesures liées à la COVID-19. Avez-vous des idées sur l’équilibre entre les préoccupations légitimes de santé publique et les droits importants associés à la manifestation?

Leo McGrady : Avec les formes traditionnelles de protestation et de désobéissance civile, il ne devrait pas y avoir de conflit entre les préoccupations de santé publique et les droits aux manifestations, à condition que les manifestations soient menées selon les principes fondamentaux qui nous accompagnent depuis de nombreuses générations, popularisés par Gandhi, Martin Luther King Jr., puis évoqués par le juge en chef Freedman.

Dans la plupart des cas, il n’y a eu aucun conflit entre ces valeurs. Les manifestations ne se sont pas concentrées sur les prestataires de soins de santé, ni sur les hôpitaux, ni sur les cliniques, ni sur le personnel médical. C’est quand ils se concentrent sur ces sites physiques et sur ces individus que les manifestations deviennent ingérables et, à mon avis, insupportables.

CCLA : Dans le guide, vous dites que certaines personnes décrivent le moment actuel comme une « ère de protestation » – qu’est-ce qui, dans ce moment historique, pousse les gens à se tourner vers la désobéissance civile?

Leo McGrady : Depuis de nombreuses décennies, il y a eu des exemples dramatiques de désobéissance civile. Mais il semble juste de décrire l’ère actuelle comme une « ère de protestation », et je pense qu’il y a plusieurs raisons à cela.

Le premier est la dégradation continue et de plus en plus rapide de notre environnement – par exemple, les horribles incendies que nous avons vus récemment ici en Colombie-Britannique et ailleurs, ainsi que les inondations et autres catastrophes environnementales. Ces événements ont mis en lumière l’urgence des problèmes et mis en lumière l’inactivité relative de nos politiciens.

Ensuite, je dirais l’inégalité croissante des revenus entre les plus hauts revenus du Canada et tous les autres. C’est devenu encore plus exagéré pendant la pandémie.

Et puis le troisième facteur qui a mené à cette « ère de protestation » est la persistance des abus et de la négligence envers les membres de la communauté autochtone, illustrés par le nombre de femmes autochtones disparues et assassinées, ainsi que la découverte de corps sur d’anciennes propriétés d’écoles résidentielles, tout cela dans le contexte du refus de revendications territoriales et de revendications de pêche.

CCLA : Pensez-vous qu’il y a un risque que plus la désobéissance civile devient omniprésente, plus il est facile d’ignorer ou de s’approprier? Comment avez-vous vu les mouvements innover pour surmonter l’antipathie?

Leo McGrady : Je ne vois aucune preuve qu’il y ait eu un quelconque signe d’antipathie. Au contraire, je pense qu’il y a des signes d’innovation constante et d’utilisation de tactiques imaginatives.

Par exemple, regardez les photos à la page 4 du guide d’octobre 2021 : les manifestants portent des masques à gaz, un kilt et jouent de la cornemuse lors de la manifestation du Libre-échange des Amériques à Québec. De plus, ils ont construit cette magnifique catapulte médiévale en bois et l’ont apportée, ainsi que des boîtes d’ours en peluche, à la manifestation. Ils ont catapulté les ours en peluche par-dessus la barricade, derrière laquelle se tenaient ces policiers militarisés et lourdement armés. Cela a attiré l’attention internationale. La protestation et la publicité qu’elle a suscitées ont été un succès, et l’utilisation de ces tactiques innovantes et créatives y a contribué.

Un autre exemple, à la page 17, provient d’une manifestation de Greenpeace. Un brise-glace de Shell Oil, le MSV Fennica, prévoyait de quitter Portland, en Oregon, pour l’Arctique lors d’un voyage d’exploration pétrolière. Le navire devait naviguer sous le pont St John’s sur la rivière Williamette pour quitter Portland. 13 manifestants de Greenpeace sont descendus en rappel du pont, bloquant ainsi le passage du navire. Ils ont été rejoints par un groupe de « kayaktivistes » de la Portland Climate Action Coalition. et le Center for Sustainable Economy à Port Townsend, Washington, qui bloquaient la rivière. C’est un autre exemple de manifestations innovantes qui ont réussi – pas seules, car il y a eu énormément de publicité et de débats publics – mais Shell a finalement décidé de se retirer de l’Arctique. Ces manifestations ont contribué à mobiliser l’opposition publique.

Le dernier exemple, à la page 5, de Montréal, est une protestation contre la suppression des pensions du secteur public provincial du Québec. Les manifestants se sont mobilisés en grand nombre, certains déguisés en politiciens clés du Québec et en marionnettes plus grandes que nature, avec d’énormes têtes en papier mâché. Encore une fois, c’était une démonstration très efficace utilisant des techniques innovantes et humoristiques.

CCLA : La première copie du guide date de la fin des années 1960, et elle a connu 17 itérations depuis. Pouvez-vous expliquer comment la loi de la protestation a évolué à cette époque et, en particulier, pourquoi il était important pour vous de créer Cedar as Sister : Indigenous Law and the Common Law of Protests – A Guide to the Law of Protests?

Leo McGrady : L’un des changements les plus significatifs, c’est que nous voyons des gens dans la rue manifester alors qu’il y a vingt ans, nous n’aurions jamais été là.

On voit, par exemple, des universitaires de renom s’engager dans des manifestations. La professeure Rita Wong de l’Université Emily Carr a récemment été condamnée à 30 jours de prison pour sa protestation au site du pipeline Trans Mountain à Burnaby, en Colombie-Britannique. Nous voyons aussi des médecins et des avocats manifester et être condamnés à la prison.

Quant à l’importance de créer une version du guide pour les Premières Nations, cela a d’abord été demandé par David Eby, alors avocat interne de la Civil Liberties Association de la C.-B. Il m’a demandé si j’étais intéressé à écrire une version spécifique du guide pour les Premières Nations, et j’ai bien sûr accepté.

J’ai apporté beaucoup de modifications au guide pour l’édition des Premières Nations. Par exemple, j’ai inclus une section sur les manifestations sur l’eau pour la pêche qui étaient planifiées pour le centre de la côte par une communauté des Premières Nations – les Kitasoo/Xai’xai. J’ai voyagé à Klemtu et dans différentes régions de la province pour animer des ateliers. J’ai animé un atelier dans l’extraordinaire maison longue Wapp Gaits’ap à Terrace. C’était prévu pour une séance de deux heures à partir de 18 h, et on a fini par aller jusqu’à 23 h. C’était inspirant. Je pense que j’ai appris plus pendant ces heures que dans n’importe quel autre quatre ou cinq ateliers réunis.

CCLA : Y a-t-il autre chose que vous aimeriez ajouter?

Leo McGrady : Un dernier commentaire est pour parler de l’ACT d’urgence, qui vient tout juste d’être mis en place hier [14 février 2022]. À mon avis, la mise en œuvre de cette législation soulève de sérieuses inquiétudes quant à la réaction excessive du gouvernement fédéral.

Nous avons vu les ressources policières existantes et la législation existante fonctionner efficacement pour résoudre les problèmes soulevés par le blocus au pont Ambassador. Cette même route est maintenant ouverte. Les mêmes outils ont été utilisés pour dégager le poste frontalier de Coutts en Alberta. Treize arrestations ont été effectuées et des armes à feu saisies, encore une fois en utilisant des méthodes policières traditionnelles et des forces de police traditionnelles. La difficulté avec Ottawa, c’est qu’ils maintiennent qu’ils manquent de ressources pour résoudre le problème, mais ce n’est tout simplement pas le cas, comme on l’a vu ailleurs au pays.

En résumé, je pense que mettre en œuvre la Loi sur les situations d’urgence est une réaction excessive. Cela crée un précédent très dangereux et soulève de sérieuses inquiétudes concernant nos libertés civiles.

Auteure invitée Emily Chan avec Leo McGrady, Q.C.