Violence domestique pendant 27 ans ET une peine de prison de 18 ans pour Helen Naslund

Helen Naslund, une grand-mère de 56 ans, a été condamnée à 18 ans de prison pour homicide involontaire après avoir tué son mari violent pendant son sommeil, puis avoir caché son corps. Cette peine extrêmement longue est de 16 ans plus longue que la peine moyenne infligée pour homicide involontaire par une femme d’un partenaire masculin, selon un rapport de 2002. La peine d’Helen a été décidée dans un système de justice pénale qui impose des peines obligatoires (et dissuade les allégations de légitime défense). Et il semble prendre très peu en compte les traumatismes, les menaces et les dangers bien réels auxquels font face les femmes vivant avec la violence conjugale (aussi appelée « syndrome de la femme battue »).

Voici les faits de l’affaire d’Helen, acceptés à la fois par son avocat et l’avocat du gouvernement qui l’a poursuivie : le mari d’Helen, Miles, a été violent physiquement avec elle pendant plus de 27 ans, et a fait des commentaires qui lui ont fait craindre pour sa sécurité alors qu’il était fortement ivre et armé d’armes à feu. Helen a été déprimée pendant des années et a fait plusieurs tentatives de suicide, mais elle ne se sentait pas capable de quitter le mariage en raison de « l’histoire d’abus, de la préoccupation pour ses enfants, de la dépression et de l’impuissance apprise ». Le week-end précédant qu’elle lui tire dessus, Miles s’est fâché contre Helen à cause d’un tracteur cassé, lui a donné des ordres en « manipulant son arme à feu » et lui a lancé des clés à molette. Le jour où elle l’a abattu, il a menacé de la faire « payer cher », et son comportement menaçant s’est intensifié tout au long de la journée. Cette nuit-là, Helen a tué Miles pendant qu’il dormait. Le matin, elle a caché son corps dans un étang où il est resté pendant six ans, tout en induisant la police en erreur sur sa localisation.

Ce sont aussi des faits : au Canada, en moyenne tous les 6 jours, une femme est tuée par son partenaire intime. Les femmes en situation de handicap, les femmes autochtones et les femmes queer sont exposées à des taux accrus de violence entre partenaires intimes.

Depuis des décennies, les tribunaux reconnaissent le syndrome de la femme battue (BWS) comme un sous-ensemble du trouble de stress post-traumatique. Certains tribunaux ont expliqué l’expérience des femmes du cycle de la violence en termes de peur, de honte, de terreur et de victimisation qui les ont poussées à appuyer sur la gâchette. Les tribunaux ont aussi reconnu des explications rationnelles et non stéréotypées expliquant pourquoi une femme pourrait rester dans une relation abusive – pour protéger ses enfants contre les abus, le soutien social et financier limité, et l’absence de garantie que la violence prendrait fin si elle partait – et comment son usage de la force létale contre son agresseur, même en dehors du feu de l’affrontement, aurait peut-être été raisonnable pour préserver sa propre vie.

Le BWS a été utilisé pour appuyer une allégation de légitime défense pour des femmes qui ont tué leurs agresseurs dans des moments « calmes », comme lorsque le conjoint violent dormait ou ne s’en prenait pas activement à elle. Pourtant, pour revendiquer cette défense devant le tribunal, il faut aller en procès et risquer une condamnation. Si vous êtes reconnu coupable, il y a actuellement une peine obligatoire : la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour 25 ou 10 ans pour meurtre au premier ou deuxième degré, respectivement.

Helen Naslund a été accusée de meurtre au premier degré. Face à ce risque terrifiant, elle a plaidé coupable d’homicide involontaire. D’autres femmes qui ont fait de même ont alors évoqué le BWS comme un facteur qui devrait réduire leur peine. Cependant, dans le cas d’Helen, l’entente de plaidoyer exigeait qu’elle accepte aussi la peine de 18 ans. Le procureur a cherché à justifier cette peine sévère en délimitant certains « facteurs aggravants » – des facteurs qui ressemblent douloureusement à l’expérience d’Helen sur 27 ans d’abus. D’abord, il a soutenu : « … Cette infraction impliquait un partenaire intime et une position de confiance. Deuxièmement, cela impliquait l’utilisation d’une arme à feu. La prévisibilité raisonnable d’un préjudice impliquant une arme à feu est évidemment plus grande. Troisièmement, cela s’est passé chez la victime, un endroit où il a le droit de se sentir en sécurité. » L’ironie – et l’injustice – de ces arguments ont apparemment échappé à l’accusation.

Le procureur a également exposé d’autres « facteurs aggravants » concernant la façon dont Helen s’était débarrassée du corps de Miles, et ses efforts pour tromper la police sur ce qu’elle avait fait, mais aucun de ces éléments ne justifiait la longue peine imposée.

La BWS est une doctrine légalement reconnue qui devrait être accessible aux femmes qui, après des années d’abus, sont très sensibles à l’escalade de la violence et des menaces, et qui peuvent, dans un moment critique, agir pour préserver leur propre vie, même en dehors d’un échange houleux. Les statistiques sur le nombre de femmes tuées par leurs partenaires intimes cristallisent la menace bien réelle à laquelle font face des femmes comme Helen.

Le procureur avait toujours eu le pouvoir de réduire les accusations contre Helen à homicide involontaire, ou de conclure un accord différent, plus humain, qui reconnaissait les dangers auxquels elle avait fait face.

Et le juge de la peine avait le pouvoir, dans des circonstances extraordinaires comme celles-ci, de passer outre les conditions de la convention de plaidoyer et de réduire la peine. Au lieu de cela, il lui offrit un mot de sympathie en déclarant : « Bien que j’aie de l’empathie pour … Toi, ça demande une sentence sévère… La dissuasion est le principe fondamental de la détermination de la peine qui doit être examiné, la dissuasion et la dénonciation… ». Puis il l’a condamnée à 18 ans de prison.

Le syndrome de la femme battue nous permet de remettre en question les objectifs du système de justice pénale face à la violence dont les femmes sont soumises dans la société. En fin de compte, les tribunaux et le gouvernement devraient consacrer plus de temps à dissuader cette violence; sur la construction d’une société où les femmes sont considérées comme égales et peuvent exister sans menaces à leur sécurité.

L’affaire Helen est un exemple accablant des dangers des peines minimales obligatoires.

Peut-être qu’il faut dénoncer ce n’est pas seulement l’acte d’Helen, mais aussi les systèmes policiers, la sécurité sociale et les normes de genre qui ont permis sa soumission à la violence pendant 27 ans sans être remises en question.

Peut-être que ce qu’il faut dénoncer, c’est un système judiciaire qui pourrait permettre un accord de plaidoyer condamnant un survivant à 18 ans d’emprisonnement.

Peut-être qu’il faut dénoncer un système judiciaire qui semble inadéquat pour représenter les expériences complexes vécues des gens devant la loi.

Noa Mendelsohn Aviv (directrice de l’égalité de la CCLA) et Kassandra Neranjan (bénévole juridique à la CCLA, étudiante en droit à McGill)