Lisez notre article d’opinion inspiré par la Semaine de la liberté de lire par Cara Zwibel, directrice, Programme des libertés fondamentales

Au printemps dernier, la maison de vente aux enchères Sotheby’s a vendu un exemplaire de The Handmaid’s Tale de Margaret Atwood pour 130 000 USD. L’édition spéciale n’était pas un manuscrit original. Il n’était même pas accompagné de l’autographe de l’auteur. Mais il avait une caractéristique unique différente. Cette version du livre était « incombustable » – fabriquée à la main avec des matériaux ignifuges.

La vente aux enchères de cette unique édition ignifuge a été une collecte de fonds astucieuse pour PEN America afin de « sensibiliser à la prolifération des interdictions de livres et aux ordonnances de silence éducatives dans les écoles américaines à travers le pays… » Comme l’a noté la page de la vente aux enchères en ligne, les principales cibles de ces mesures ont été des travaux sur le racisme, le genre et l’orientation sexuelle, ainsi que des leçons en classe sur ces sujets et l’histoire des inégalités sociales en Amérique. En termes simples, ce sont les lois « ne pas dire gay » et les tentatives d’interdire la théorie critique de la race dont vous avez peut-être entendu parler dans la presse.

Bien que le Canada n’ait pas connu ce genre d’activités au même degré, nous avons parfois des disputes sur le matériel de lecture auquel nous – et nos enfants en particulier – devrions ou ne devraient pas être exposés. L’an dernier, le conseil scolaire du district Upper Canada de l’Ontario a décidé que And Then There Were None d’Agatha Christie ne devrait plus être enseigné sur la base de références antisémites dans le texte. Bien qu’il n’y ait rien de mal à décider qu’un livre n’est plus pertinent ou engageant pour les élèves (comme l’a fait le conseil ici), retirer du contenu parce qu’il est controversé ou potentiellement offensant ne devrait pas être la position par défaut. Au contraire, lorsque le contenu est considéré comme engageant et pertinent mais suscite des préoccupations concernant le contenu offensant, les éducateurs devraient pouvoir choisir d’enseigner le contenu et de discuter des références préoccupantes ainsi que de ce qu’elles disent sur l’époque où le texte a été écrit.

Les administrateurs du conseil scolaire de Chilliwack en Colombie-Britannique ont fait face à un débat au sujet d’un livre – All Boys Are Not Blue – disponible dans une bibliothèque scolaire locale. Le livre est une histoire d’apprentissage sur une personne queer racisée et, selon certains administrateurs, il contient du contenu sexuel inapproprié pour les enfants et les jeunes. La situation s’est tellement enflammée que certains administrateurs ont menacé d’aller voir la GRC (pour quoi exactement, on ne sait pas) pour rapporter un administrateur qui avait résisté aux demandes de retirer le livre de la bibliothèque.

Cette semaine, c’est la Semaine de la liberté de lire, un événement annuel pour réfléchir et réaffirmer notre engagement envers la liberté intellectuelle. Comme beaucoup des libertés dont nous jouissons dans une démocratie libérale relativement riche, la liberté de lire est facilement prise pour acquise. Quand je suis blottie avec un bon livre ou en empruntant un à la bibliothèque pour mes enfants, je ne considère généralement pas ça comme un exercice de liberté. Mais c’est exactement ce que c’est – une liberté d’apprendre des autres, d’explorer des idées et de grandir en tant que personne. Et c’est un exercice que tout le monde ne peut pas exercer au même degré. L’accès au matériel n’est pas distribué équitablement. Ceux qui ne parlent pas l’une des langues dominantes du Canada auront moins d’options en matière de lecture. Et pour les détenus dans nos prisons et centres de détention, il est parfois difficile de trouver du matériel de lecture, malgré le fait qu’il offre des occasions d’apprentissage, un lien vital avec le monde extérieur et aide les détenus qui font leur propre recherche juridique et leur plaidoyer.

Dans les écoles, l’accès au matériel dépendra de la taille de l’école et de sa richesse relative, ainsi que de sa volonté de mettre certains titres et auteurs sur ses étagères. Alors que nous faisons de la place à des matériaux plus diversifiés et inclusifs, nous devrions nous méfier des décisions qui préfèrent voir un livre retiré de l’étagère plutôt que discuté et débattu par les étudiants. Bien que les actes de censure manifestes soient rares, cela ne signifie pas que toutes les voix ont les mêmes occasions d’être entendues – ou que tous les auteurs ont la même opportunité d’être lus.

À leur crédit, certains essaient de changer cela. Récemment, le Toronto District School Board a suivi l’exemple des conseils de district de York et Durham en remplaçant le cours obligatoire d’anglais de 11e année actuel par un cours axé sur les voix des Premières Nations, des Métis et des Inuits. En lisant la littérature d’auteurs autochtones, les élèves acquerront une meilleure compréhension des cultures et de l’histoire autochtones que ce que leurs parents auraient pu accéder. Les livres nous offrent des avenues pour explorer des lieux, des époques et des identités que nous ne verrions peut-être jamais autrement. Il est important de profiter de la liberté dont nous disposons pour nous engager dans cette exploration intellectuelle.

Enfin, ce qui se passe au sud de la frontière ne peut être ignoré. Notre propre gouvernement fédéral explore depuis un certain temps la possibilité de réglementer les espaces en ligne pour s’attaquer à certains des préjudices qui peuvent y proliférer. Bien que cela puisse signifier retirer certains contenus que nous préférerions ne pas voir, cela risque aussi d’envahir un univers beaucoup plus large de matériel qui contribue positivement à notre développement intellectuel. Nous ne devrions pas perdre de vue le monde d’idées et d’informations que l’Internet nous a ouvert. La liberté de lire devrait être reconnue, célébrée et farouchement protégée.