CCLA au procureur général fédéral et au gouverneur général fédéral

26 mars 2020

Son Excellence la très honorable Julie Payette
, gouverneure générale du Canada
, Rideau Hall
, 1, Sussex Drive
, Ottawa, Ontario K1A 0A1

L’honorable David Lametti
, ministre de la Justice et procureur général du Canada
, Chambre des communes
Ottawa, ON K1A 0A6

Cher gouverneur et procureur général,

J’écris au sujet de l’échec du Canada à divulguer les décrets du gouverneur en conseil concernant COVID19 ces dernières semaines. Les implications constitutionnelles sont urgentes. Ni les citoyens ni les organismes de surveillance de la société civile comme l’Association canadienne des libertés civiles, ni le cinquième pouvoir, encore moins d’autres gouvernements canadiens, ne peuvent évaluer adéquatement les déclarations publiques des ministres fédéraux de la Couronne à propos des « ordres » fédéraux sans divulgation de ces décrets. L’état de droit exige que la loi soit transparente.

Le fait de ne pas divulguer les ordonnances fédérales avant leur entrée en vigueur, ou du moins au moment où un ministre rend public que l’ordonnance a été prise, équivaut à un secret administratif. Un communiqué de presse avec l’interprétation ou l’explication du Ministre ne suffira pas. Je n’accuse pas la branche exécutive de supprimer intentionnellement la publication de ces décrets. Mais le délai de plusieurs jours entre la signature de l’ordonnance par le Cabinet et la publication publique sur le site Web du Décret en Conseil n’est pas durable.

Au moment où j’écris, 24 heures se sont écoulées depuis que le gouvernement a annoncé ses ordres de quarantaine obligatoires sans précédent, conformément à un décret du Cabinet que personne d’autre que vous ne peut voir. Pourtant, cela nous touche tous. Les lois fédérales sur la quarantaine soumettent les Canadiens à une assignation à résidence, sans audience. Un ordre aussi sérieux mérite une grande transparence.

Si quelqu’un cherchait à réviser judiciairement l’ordonnance ou à déposer une demande d’habeas corpus, il faudrait actuellement attendre plusieurs jours avant de pouvoir simplement la lire. Si le gouvernement peut prendre le temps de préparer un plan de communication, il peut prendre le temps de publier l’ordonnance.

Ma propre expérience en Ontario en tant que 35e procureur général m’a amené à spéculer que le retard pourrait être causé soit par la Couronne, soit par le souverain : (a) un retard du Conseil privé dans la publication des ordonnances du gouverneur en conseil (report de la Couronne); ou (b) délai entre les décisions du Conseil exécutif et l’approbation formelle par le Gouverneur général, rendant les ordres du Gouverneur en Conseil (délai souverain).

Bien que le gouverneur général se soit à juste titre retiré des réunions du Conseil exécutif, permettant un système de gouvernement ministériel depuis 150 ans, je sais que les provinces ont géré leurs ordres en conseil de manière à permettre la publication rapide de leurs décrets. Le lieutenant-gouverneur ou le représentant désigné est mis à disposition pour approbation formelle dans les minutes suivant les décisions du Cabinet. Cet ordre accompagne souvent tout dossier de communication qui est mis en ligne ou diffusé aux médias.

En l’absence d’un changement dans vos processus pour répondre à cette demande, une solution pourrait être que le Conseil privé publie des ordonnances non formelles ou rédigées en conseil en utilisant la nomenclature et les poursuites en réserve : c’est-à-dire publier ces ordres après approbation par le Cabinet, avant qu’ils ne soient formalisés par le Gouverneur général. Ainsi, la branche exécutive fonctionnerait de façon similaire à la branche législative, où les projets de loi sont publiés en ligne pendant et après les travaux du Parlement, mais avant la sanction royale (bien que le retard d’hier dans la divulgation publique du projet de loi en question ait aussi été rencontré avec un retard inacceptable, normalement tout est prévu pour une publication publique après l’adoption de la première lecture). Je reconnais les principes constitutionnels limitant la divulgation publique des décrets en Conseil avant leur examen par le Cabinet, il n’y a aucune bonne raison pour que ces décrets soient gardés secrets après leur approbation par le Cabinet, mais avant l’assentiment formel du Gouverneur général.

C’est particulièrement vrai compte tenu de la situation inhabituelle dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui. La Couronne rend la loi au public par des séances d’information quotidiennes, permettant toute forme d’interprétation par les ministres, sans que le public puisse vérifier cette déclaration avec la loi en question – l’ordonnance, provisoire ou autre. Les gens à la CCLA nous demandent ce que signifie cette déclaration. Tout ce que nous pouvons faire, c’est compter sur les paroles des ministres. Nous préférerions nous fier à la loi.

Avant la réponse à la COVID, il n’avait généralement pas d’importance qu’un décret en Conseil soit publié immédiatement. Ces ordres ne limitaient pas les libertés des Canadiens comme jamais auparavant. Évidemment, le monde a changé et l’état de droit exige que la Couronne et le Souverain s’adaptent en conséquence. Ce serait le moment opportun pour notre système fédéral de fonctionner de manière à permettre un ajustement pragmatique des cérémonies en faveur d’une divulgation urgente des ordres du Cabinet fédéral, afin de renforcer l’état de droit en cette période chaotique.

Sincèrement,

Michael Bryant
, directeur exécutif et conseiller
juridique général, Association canadienne des libertés civiles